Ένα παλιό του όνειρο εκπλήρωσε ο Βρετανός δισεκατομμυριούχος επιχειρηματίας και Σερ, του ταξιδιού έξω από την ατμόσφαιρα, το οποίο θέλει να κάνει προσιτό σε όλους. Tο ταξίδι, που ήταν μικρό σε διάρκεια αλλά μεγάλο σε σημασία, ξεκίνησε την Κυριακή το πρωί (τοπική ώρα Τέξας), μαζί με τους συνεπιβάτες του, στα όρια του Διαστήματος.
Το ειδικά κατασκευασμένο αεροσκάφος πύραυλος της Virgin Galactic απογειώθηκε για μια πτήση μιάμισης ώρας κατά την οποία έφτασε σε ύψος περίπου 86 χιλιομέτρων. Ο 70χρονος Μπράνσον έλεγε ότι ήθελε δοκιμάσει ο ίδιος από πρώτο χέρι την εμπειρία πριν αρχίσουν οι εμπορικές πτήσεις το 2022. Το ειδικά κατασκευασμένο όχημα Unity (Ενότητα) που χρησιμοποίησε, μαζί με τους δύο πιλότους και τους τρεις συνεπιβάτες του, μεταφέρθηκε με ένα μεγαλύτερο αεροσκάφος σε ύψος 15 χιλιομέτρων (50.000 ποδών). Εκεί πυροδότησε τον πύραυλο του και άρχισε να παίρνει ύψος.
Στα 60 δευτερόλεπτα της πτήσης με πύραυλο, το Unity έφτασε σε ύψος περίπου 90 χιλιομέτρων δίνοντας τη δυνατότητα στους επιβάτες να απολαύσουν μερικά λεπτά έλλειψης βαρύτητας και να πετάξουν μέσα στην καμπίνα κοιτώντας την υπέροχη θέα από τα παράθυρα. Μετά δέθηκαν στα καθίσματά τους για τη φάση της καθόδου προς το «διαστημοδρόμιο» στο Νέο Μεξικό, στο οποίο έφτασαν με ασφάλεια.
Ο τολμηρός Βρετανός επιχειρηματίας είχε ανακοινώσει για πρώτη φορά την πρόθεση του για ένα διαστημικό ταξίδι του 2004, κάνοντας τότε την εξαιρετικά αισιόδοξη πρόβλεψη ότι τα ταξίδια με επιβάτες θα άρχιζαν από το 2007.
Το Unity είναι ένα υποτροχιακό όχημα, δηλαδή δεν έχει την τελική ταχύτητα ούτε φτάνει σε αρκετό ύψος για να μπει σε τροχιά γύρω από τη Γη. Ο μόνος ανταγωνιστής του είναι το όχημα που αναπτύσσει η εταιρεία του ιδρυτή της Amazon, Τζεφ Μπέζος, ο οποίος αναμένεται να κάνει την πρώτη του στις 20 Ιουλίου από το Τέξας.
Ο δισεκατομμυριούχος πραγματοποίησε το μαγικό ταξίδι μία εβδομάδα πριν συμπληρώσει τα 71 του χρόνια και μετά από 21 δοκιμαστικές πτήσεις του σκάφους. Ο Branson μάλιστα προανήγγειλε μία μεγάλη έκπληξη. «Όταν επιστρέψουμε από το διάστημα, θα ανακοινώσω κάτι πολύ συναρπαστικό, προκειμένου να δώσω σε περισσότερους ανθρώπους την ευκαιρία να γίνουν αστροναύτες. Το διάστημα ανήκει σε όλους μας», ανέφερε. «Είναι καιρός να κάνω το όνειρό μου πραγματικότητα» τόνισε ο ιδρυτής της εταιρείας, σημειώνοντας ότι ανυπομονεί να υλοποιήσει το σχέδιό του εδώ και 17 χρόνια.
Ο Richard Branson ήταν ο αστροναύτης 001. Μαζί του ταξίδευσαν η Beth Moses (αστροναύτης 002), ο Colin Bennett (αστροναύτης 003) και η Sirisha Bandla (αστροναύτης 004). Η πτήση με το VSS Unity είχε επικεφαλείς τους πιλότους Dave Mackay και Michael Masucci.
