Ένα νέο είδος μεταφορικού μέσου που θα εξυπηρετεί το κανάλι της Μάγχης προωθεί η εταιρεία Brittany Ferries. Πρόκειται για το Seaglider, ένα σκάφος μεταξύ πλοίου και αεροπλάνου, το οποίο θα μπορεί να μεταφέρει έως και 150 επιβάτες και θα κάνει το δρομολόγιο Portsmouth – Cherbourg, ενώνοντας δηλαδή τα δύο λιμάνια της Αγγλίας και της Γαλλίας, σε λιγότερο από 40 λεπτά.
Το Seaglider, που προβλέπεται να ξεκινήσει δρομολόγια έως το 2028, θα μπορεί να φτάσει σε ταχύτητες έως και τα 180 μίλια την ώρα, έξι φορές δηλαδή ταχύτερα από τα συμβατικά πλοία που κάνουν σήμερα τη διαδρομή.
Ο στόλος των Seagliders θα λειτουργεί με μπαταρίες και είναι σχεδιασμένα να πετούν πάνω σε ένα μαξιλάρι αέρα που παγιδεύεται μεταξύ του οχήματος και της επιφάνειας του νερού, το λεγόμενο «εφέ εδάφους» («ground effect»), κάτι που σημαίνει ότι η ανύψωση αυξάνεται και η οπισθέλκηση μειώνεται όταν τα φτερά του αεροσκάφους είναι κοντά στην επιφάνεια, πράγμα που σημαίνει ότι δεν επιπλέει αλλά ούτε πετάει.
Πρόκειται για σκάφη πλήρως ηλεκτρικά, που σημαίνει ότι δεν βασίζονται στην κατανάλωση καυσίμου που εκπέμπει άνθρακα για την παραγωγή ηλεκτρικής ενέργειας και συνδυάζουν την υψηλή ταχύτητα ενός αεροπλάνου με το χαμηλό κόστος λειτουργίας ενός πλοίου, σύμφωνα με την Brittany Ferries. Επίσης, έχει τη δυνατότητα εξυπηρέτησης διαδρομών έως 180 μιλίων με την υπάρχουσα τεχνολογία μπαταρίας και διαδρομών έως 500 μιλίων με μπαταρίες επόμενης γενιάς.
Η Brittany Ferries συνεργάζεται με μια εταιρεία που έχει εδρα τη Βοστώνη, η οποία ονομάζεται Regent, προκειμένου να κάνει τα συγκεκριμένα σκάφη πραγματικότητα. Οι δύο εταιρείες ισχυρίζονται ότι θα παρέχουν τον γρηγορότερο, πιο πράσινο τρόπο να φτάσει κανείς στη Γαλλία από τη νότια Αγγλία. «Η πραγματικότητα είναι ότι ως βιομηχανία πρέπει να κοιτάξουμε τις τεχνολογίες του μέλλοντος», δήλωσε ο Nigel Wonnacott από την Brittany Ferries στο BBC. «Πρέπει να απαλλαγούμε από τις θαλάσσιες μεταφορές με τη χρήση άνθρακα».
Η Brittany Ferries περιγράφει τα Seagliders ως «παρόμοια με ένα hovercraft αλλά με φτερά». Σε ανοιχτά νερά, απογειώνεται, οδηγώντας στο μαξιλάρι αέρα μέχρι τον προορισμό του. Οι προπέλες-πτερύγια παρέχουν την ώθηση που χρειάζονται προκειμένου να ταξιδεύουν στον αέρα σε χαμηλές ταχύτητες, ενώ οι ηλεκτρικοί κινητήρες ρυθμίζουν τη ροή του αέρα πάνω από τα φτερά δίνοντας ταχύτητα. Τα σκάφη θα είναι επίσης γεμάτα με αισθητήρες για τον εντοπισμό και την αυτόματη αποφυγή της κυκλοφορίας στη θάλασσα, προσφέροντας την «πιο βολική και άνετη μορφή cross-Channel ταξιδιού», σύμφωνα με την Brittany Ferries.
Ο στόλος, που έχει τη δυνατότητα να συνδεθεί με υπάρχοντα λιμάνια πορθμείων, κατασκευάζεται τώρα στις εγκαταστάσεις της Regent, η οποία ήδη εργάζεται σε διάφορα μεγέθη σκαφών που θα μεταφέρουν επιβάτες. «Το Seaglider είναι μια ελκυστική και συναρπαστική ιδέα και ανυπομονούμε να συνεργαστούμε με την Regent τους επόμενους μήνες», δήλωσε ο Frédéric Pouget, διευθυντής λιμένων και επιχειρήσεων της Brittany Ferries.
Η επίτευξη της δημιουργίας στόλου στο κανάλι της Μάγχης έως το 2028 θα είναι μια πρόκληση και οι δύο εταιρείες έχουν αναγνωρίσει τα «πολλά τεχνολογικά, πρακτικά και ρυθμιστικά ορόσημα» που βρίσκονται μπροστά τους. Ωστόσο, σύμφωνα με την Brittany Ferries, «τα όσα προβλήματα δεν πρέπει να αποτελούν εμπόδιο στην ανάπτυξη μιας πολλά υποσχόμενης ιδέας».
Τα Seagliders (GEV) δεν είναι καινούργια. Στη δεκαετία του 1960, η Σοβιετική Ένωση δημιούργησε ένα GEV που ονομάζεται Caspian Sea Monster.
Courtesy by Brittany Ferries
Courtesy by Brittany Ferries
Courtesy by Brittany Ferries
