Μια μεγάλη σάλα με σχεδόν σκουριασμένα μηχανήματα συναρμολόγησης αυτοκινήτων στέκεται πλέον άδεια στο κέντρο μια τεράστιας έκτασης 220 στρεμμάτων, στο Hethel της ανατολικής Αγγλίας, κοντά στο Νόριτς, περιτριγυρισμένη από καταπράσινα βοσκοτόπια και αγροτοκτηνοτροφικές φάρμες. Λίγα χρόνια πριν, αυτός ο χώρος έσφιζε από ζωή και θορύβους όταν ήταν σε εξέλιξη μία από τις τελευταίες προσπάθειες να σωθεί η Lotus Cars, η βρετανική βιομηχανία των φημισμένων σπορ αυτοκινήτων και των πανίσχυρων μηχανών. Στις ημέρες της δόξας της, η Lotus κατασκευάζε πανέμορφα αγωνιστικά αυτοκίνητα, αγαπημένα του James Bond και του Mario Andretti, του καλύτερου ίσως οδηγού αγώνων ταχύτητας αυτοκινήτων όλων των εποχών (ένας από τους δύο που έχει κερδίσει σε Formula One, IndyCar, World Sportscar Championship και NASCAR. Ο άλλος είναι ο Dan Gurney). Τότε, η κατασκευαστική επιτυχία της Lotus στις μηχανές ήταν τέτοια που πανίσχυρες πολυεθνικές συνεργάζονταν μαζί της, όπως οι General Motors, Aston Martin και Tesla.
Σήμερα τα πράγματα έχουν αλλάξει κατά πολύ. Μαζί τους και οι προτιμήσεις των εύπορων -κατά κύριο λόγο- καταναλωτών οι οποίοι στρέφονται πλέον στην τεράστια αγορά των SUVs, η οποία κυρίως στις Ηνωμένες Πολιτείες είναι σύμβολο πλούτου και χλιδής. Παρ’ όλα αυτά, το 2009, υπό την καθοδήγηση του τότε CEO της Lotus, η εταιρεία ξεκίνησε να χτίζει το συγκεκριμένο εργοστάσιο στο Νόριτς, έχοντας προγραμματίσει να κυκλοφορήσει πέντε νέα μοντέλα. Η οικονομική κρίση όμως και η παγκόσμια ύφεση τα ανέτρεψαν όλα και οι ξένοι τραπεζικοί επενδυτές της βρετανικής αυτοκινητοβιομηχανίας δεν ήθελαν να ρίξουν άλλα μετρητά στο project. Έτσι, ούτε τα νέα μοντέλα εμφανίστηκαν ποτέ αλλά και οι πωλήσεις των παλαιών συνεχώς βάλτωναν. Ήταν τόσο δραματική η κατάσταση μάλιστα που το 2012 η Lotus πωλούσε μόλις 11 αυτοκίνητα το μήνα…
Τα τελευταία τρία χρόνια πάντως κάτι έδειχνε να αλλάζει, καθώς η αυτοκινητοβιομηχανία με κάποιες αλλαγές στον προγραμματισμό της, όπως τη μείωση των τιμών σχεδόν στο κόστος και την επανακυκλοφορία παλαιότεων μοντέλων της σε περιορισμένες εκδόσεις είχε φτάσει σε πωλήσεις τα 30 αυτοκίνητα το μήνα, μόνο στη Μεγάλη Βρετανία. Αν και υπήρχες μεγαλύτερη αισιοδοξία για το μέλλον, δύσκολα θα απέφευγε την κατάρρευση.
Δημιούργημα ενός δαιμόνιου Βρετανού μηχανολόγου, σχεδιαστή και εφευρέτη, του Colin Chapman, η Lotus δημιουργήθηκε το 1952 και καθ’ όλη την πορεία της στο χρόνο η επιβίωση της συνεχώς ακροβατούσε σε ένα τεντωμένο -αλλά πάντα ιλουστρασιόν- σχοινί. Από το ξεκίνημα της σχεδόν, η εταιρεία μπήκε ενεργά στον τομέα των αγωνιστικών αυτοκινήτων, με αρκετούς πρωταθλητές στο παλμαρέ της τόσο στη Formula 1 όσο και στα IndyCar Series, όπως τους Jim Clark, Ayrton Senna και Mario Andretti. Και στο δρόμο όμως μια σειρά από μοντέλα έφεραν επανάσταση στο σχεδιασμό, την κατασκευή αλλά και την οδηγική συμπεριφορά όπως η περίφημη Lotus Elite με το fiberglass τη δεκαετία του ’50, η Elan roadster στα ’60s και η περίφημη Esprit του 1976. Ποιος άλλωστε μπορεί να ξεχάσει τη λευκή Esprit που οδηγούσε ο Roger Moore στο «The Spy Who Loved Me», εκεί που ως James Bond κατάφερε με το θρυλικό αυτοκίνητο να ξεφύγει από ένα ελικόπτερο, ένα άλλο όχημα και μία μηχανή στους στενούς δρόμους ενός μικρού παραθαλάσσιου ιταλικού χωριού.
Πίσω όμως από τη λάμψη και την επιτυχία των αυτοκινήτων, η εταιρεία είχε πάντα έλλειψη μετρητών και σχεδόν ποτέ η οικονομική της κατάσταση δεν ήταν «υγιής», με τον Chapman να μοιράζει τα έσοδα του και στις άλλες -όχι και τόσο επιτυχημένες- επιχειρήσεις του, όπως τα γιοτ, τα ιδιωτικά αεροπλάνα ακόμα και τα ποδήλατα, που η μία μετά την άλλη βούλιαζε στα χρέη. Κι όμως, η Lotus παρέμενε σταθερά κορυφαία εξαιτίας των εξαιρετικών σπορ αυτοκινήτων της.
Το 1982 όμως ο Chapman πέθανε από καρδιακή προσβολή, μόλις στα 54 του χρόνια, μη μπορώντας να αντιμετωπίσει τις επιπτώσεις ενός μεγάλου σκανδάλου που χτυπούσε την πόρτα της εταιρείας του. Πρόκειται για την περίφημη ιστορία της DeLorean Car Co. και του DMC-12. Το D-12 ήταν ένα σπορ αυτοκίνητο που κατασκευάζονταν από τον Ιανουάριο του 1981 έως τον Δεκέμβριο του 1982 στη Βόρεια Ιρλανδία και συγκεκριμένα στο Ντάνμαρρυ, προάστιο του Μπέλφαστ, κυρίως για την αγορά των ΗΠΑ. Ήταν περισσότερο γνωστό απλά ως DeLorean, καθώς έμελλε να είναι και το μοναδικό μοντέλο που παρήγαγε η συγκεκριμένη εταιρεία. Ο Chapman συμμετείχε ενεργά στη δημιουργία του, έχοντας αναπτύξει ιδιαίτερα καλές σχέσεις με τον John DeLorean. Παρ’ όλα αυτά, η εταιρία πολύ σύντομα κατέρρευσε οικονομικά εξαιτίας τόσο των κατηγοριών για εξαπάτηση της βρετανικής κυβέρνησης όσο και της εμπλοκής του ιδιοκτήτη της σε υπόθεση ναρκωτικών (αθωώθηκε αργότερα).
Μετά το θάνατο του Chapmam, η Lotus συνέχισε και το 1987 τα ηνία της ανέλαβε ο κολοσσός της General Motors. Ακολούθησε το 1993 ο Romano Artioli, Ιταλός μεγαλοεπιχειρηματίας, έμπορος της Ferrari και ιδιοκτήτης της Bugatti Automobili SpA., στον οποίο πιστώνεται και η μεγάλη εμπορική επιτυχία του μοντέλου Elise (το όνομα της εγγονής του Artioli), ενώ ακολούθησε μια ομιχλώδης περίοδος με Μαλαισιανά funds και διάφορους ξένους επενδυτές. Κι όλα αυτά ως τον περασμένο Ιούνιο…
Η Lotus εδώ και τρεις μήνες ανήκει στον τεράστιο κινεζικό όμιλο του Li Shufu, η οποία έχει στη στέγη του και τη Volvo. Τον Ιούνιο, ο εν λόγω επιχειρηματίας, για την ακρίβεια, το Zhejiang Geely Holding Group, εξαγόρασε το 51% της άλλοτε ένδοξης και εμβληματικής αυτοκινητοβιομηχανίας. Το τίμημα της εξαγοράς, που αναμένεται να ολοκληρωθεί εντός Σεπτεμβρίου, ήταν 65 εκατ. δολάρια και, σύμφωνα με τον Τζιν Μαρκ Γκέιλς, διευθύνοντα σύμβουλο της Lotus, «ήταν μια καταπληκτική είδηση και το καλύτερο που μπορούσε να συμβεί».
Ο όμιλος Geely είναι ελάχιστα γνωστός εκτός Κίνας, αλλά έχει εντυπωσιάσει τους αναλυτές του κλάδου με το πόσο υψηλό τεχνολογικό εξοπλισμό διαθέτει, με την αξιοποίηση των ικανότατων στελεχών της Volvo, αλλά και με τον τρόπο που έχει χειριστεί τις διάφορες εξαγορές στις οποίες έχει προβεί. Για παράδειγμα, η Volvo καταγράφει ανοδική πορεία από τη στιγμή που εντάχθηκε στον όμιλο Geely, βασική αρχή του οποίου φαίνεται ότι είναι η παροχή χρηματοδότησης από τη μητρική εταιρεία, ώστε να μπορούν να επικεντρώνονται η σχεδιαστική ομάδα της αυτοκινητοβιομηχανίας και το επιστημονικό και τεχνολογικό της δυναμικό σε αυτό που γνωρίζουν πολύ καλά να κάνουν.
Ετσι, η σουηδική αυτοκινητοβιομηχανία έφτασε να σημειώσει ιστορικό ρεκόρ πωλήσεων το περασμένο έτος, ενώ τον Ιούλιο προχώρησε στη μεγάλη ανατροπή, ανακοινώνοντας ότι σχεδιάζει τη μεταστροφή της στην παραγωγή ηλεκτροκίνητων οχημάτων. Μέσα σε δύο χρόνια, τα νέα της μοντέλα θα είναι ηλεκτροκίνητα. Σε ό,τι αφορά το νέο απόκτημα του Κινέζου επιχειρηματία, τη Lotus, έχει προ πολλού αναπτύξει τη δυναμική της στα ηλεκτροκίνητα αυτοκίνητα. Εχει κατασκευάσει και έχει συνδράμει στην παραγωγή του πρώτου Tesla, του μοντέλου Roadster, το 2008.
