«Μοιάζει σαν να είμαστε στον Τιτανικό», αναφωνεί κατάπληκτος ένας επισκέπτης, κατεβαίνοντας τις σκάλες της κυρίας εισόδου στο θρυλικό ξενοδοχείο Waldorf-Astoria της Νέας Υόρκης. Το ξύλινο πιάνο του Κόουλ Πόρτερ, στο οποίο συνέθεσε τραγούδια όπως το «I’ve Got You Under My Skin», έχει μετακινηθεί από την γωνία της σάλας που δέσποζε τόσα χρόνια και βρίσκεται τώρα καταμεσής του μωσαϊκού πατώματος στο λόμπι.
Είναι νωρίς το απόγευμα και μια πιανίστρια φορώντας ένα χρυσό φόρεμα χαϊδεύει τα πλήκτρα του περιτριγυρισμένη από μερικούς τουρίστες αλλά και τακτικούς πελάτες του ξενοδοχείου. Την 1η του Μάρτη, το Waldorf, ένα από τα εμβληματικότερα αρ ντεκό κτίρια των ΗΠΑ, έκλεισε τις αστραφτερές πύλες του για μια «ολική ανακαίνιση και αποκατάσταση», που αναμένεται να διαρκέσει αρκετά χρόνια και να «εξορίσει» μια για πάντα ένα μεγάλο μέρος του μόνιμου προσωπικού του πολυτελούς ξενοδοχείου. Πολλά από τα 1.400 δωμάτια λέγεται πως θα μετατραπούν σε διαμερίσματα.
«Το Waldorf έχει φοβερή ενέργεια που ρέει τριγύρω», εξηγεί ο Frank Nolan, ένας Αμερικανοϊρλανδός μπαρτέντερ που αποτελεί πολύ οικεία φυσιογνωμία για τους επισκέπτες εδώ και περισσότερο από μία δεκαετία. «Δε νομίζω πως μπορείς να κάνεις κάτι ίδιο πουθενά αλλού. Οι άνθρωποι που έρχονται εδώ είναι σχεδόν σαν οικογένεια», προσθέτει. «Μένω εδώ από το 1990 και πραγματικά δεν μπορώ να το πιστέψω ότι τελειώνει- φαίνεται σαν ψέμα», λέει με δάκρυα στα μάτια η Christina Smith, που ήρθε από το Μπέβερλι Χιλς μόνο και μόνο για να βρεθεί εκεί για το φινάλε.
Όπως εξηγεί, τα σουβενίρ αλλά και διάφορα αντικείμενα με την επωνυμία του ξενοδοχείου έγιναν ανάρπαστα. «Ό,τι έγραφε “Waldorf-Astoria”, έχει εξαφανιστεί. Μπουρνούζια, πετσέτες- δεν έχει μείνει τίποτα», προσθέτει. Το βράδυ της Δευτέρας, το ξενοδοχείο φιλοξένησε το ανοιξιάτικο γκαλά της Roundabout Theatre Company, όπου μεταξύ άλλων παραβρέθηκε ο ηθοποιός Bryan Cranston, ο οποίος κάποια στιγμή είπε αστειευόμενος: «Καθώς πρόκειται να ξεκινήσει ανακαίνιση, μας έδωσαν εντολή να τα κάνουμε όλα άνω κάτω- θα πάρω πίνακες, θα τους ξεκαρφώσω από τους τοίχους. Θα παλαβώσουμε και θα το καταστρέψουμε το μέρος».
«Το μέρος είναι εμβληματικό και τόσο όμορφο», σχολιάζει ο Smith που εργαζόταν στο Peacock Alley, το μπαρ στο λόμπι του ξενοδοχείου, όπου κάποτε παρέλασε όλη η κρεμ ντε λα κρεμ της Νέας Υόρκης. Σε ένα κλίμα γλυκόπικρο, το απόγευμα της Τρίτης πελάτες αγκαλιασμένοι με μέλη του προσωπικού μοιράζονταν αναμνήσεις από το αγαπημένο τους μέρος. «Πριν περίπου δύο χρόνια, διέσχισε αυτό το λόμπι ο Στίβι Γουόντερ και πήγε στο πιάνο του Κόουλ Πόρτερ, όπου ρώτησε τον πιανίστα που έπαιζε εκείνη τη στιγμή αν ήταν εντάξει να καθίσει εκείνος για λίγο και να παίξει», θυμάται ο Nolan, επίσης μπαρτέντερ στο Peacock Alley.
Ωστόσο όπως λέει, δεν ήταν οι διάσημοι επισκέπτες που έκαναν το Waldorf-Astoria αυτό που είναι. «Δεν είμαι πολύ των διασήμων, προτιμούσα τον απλό κόσμο που ερχόταν. Δεν ξέρω τι μας περιμένει. Μακάρι να ήξερα. Μια πόρτα κλείνει, μια άλλη πόρτα ανοίγει», σχολιάζει με έναν κόμπο στο λαιμό. Το θρυλικό ξενοδοχείο έχει φιλοξενήσει αμέτρητους υψηλού προφίλ επισκέπτες, συμπεριλαμβανομένων όλων των Aμερικανών προέδρων οι οποίοι διέμειναν στην Προεδρική Σουίτα με τα αλεξίσφαιρα τζάμια.
H Mέριλιν Μονρόε και η Γκρέις Κέλι έχουν επίσης διανυκτερεύσει στο ξενοδοχείο που προτιμούσαν για τη διαμονή τους βασιλείς, ηγέτες ξένων κρατών και οι ισχυροί της επιχειρηματικής ελίτ. Τα σχέδια για την ανακαίνιση δεν έχουν ακόμη οριστικοποιηθεί, αλλά κάποιοι στην ξενοδοχειακή βιομηχανία, δήλωσαν πως το νέο Waldorf θα ακολουθήσει τα βήματα που έγιναν στο ξενοδοχείου Plaza της Νέας Υόρκης, το οποίο ανακαινίστηκε πριν από μια δεκαετία και πλέον χωρίζεται σε ιδιωτικά διαμερίσματα και ένα μικρότερο ξενοδοχείο.
