Το όρος McKinley ή Denali στην Αλάσκα είναι η ψηλότερη κορυφή των Ηνωμένων Πολιτειών και της Βόρειας Αμερικής με ύψος 6.194 μέτρα από το επίπεδο της θάλασσας. Αποτελούμενο από γρανιτικό πλουτωνίτη, το Denali, όπως είναι περισσότερο γνωστό στη γύρω περιοχή, δημιουργήθηκε από τεράστιους σεισμούς και τεκτονικές πιέσεις, οι δυνάμεις των οποίων το ανύψωσαν δημιουργώντας μεγάλες οροσειρές σε ολόκληρη τη νότια Αλάσκα. Πρόκειται για ένα από τα ομορφότερα μέρη της Γης, επίκεντρο του Εθνικού Πάρκου και Καταφυγίου Denali, ενώ ιδιαίτερης σημασίας είναι οι πέντε μεγάλοι παγετώνες που κατέρχονται από τις πλαγιές του βουνού.
Ο παγετώνας Ρουθ (Ruth) βρίσκεται στα νοτιοανατολικά του Denali σε μια περιοχή απόκοσμης ομορφιάς, περιτριγυρισμένη από τις οροσειρές της Αλάσκας, την περίφημη κορυφή Mooses Tooth και με ένα εύρος που φτάνει τα 1,6 χιλιόμετρα. Στην ουσία, πρόκειται για ένα παγωμένο ποτάμι που προχωρά κατά 1 μέτρο την ημέρα και υπολογίζεται ότι έχει πάχος μεγαλύτερο του 1 χιλιομέτρου.
Σχεδόν στη βάση του, στα 1820 μέτρα υψόμετρο, βρίσκεται το Sheldon Nunatak, ένας γρανιτένιος λόφος-μεγάλο κομμάτι γης που υψώνεται σχεδόν μέσα στο παγωμένο φαράγγι και το οποίο αποτελεί για χρόνια ασφαλής τόπος παρατήρησης για εκατοντάδες τολμηρούς επιστήμονες, φωτογράφους αλλά και φυσιολάτρες.
Ένας από τους πρώτους που βρέθηκε στην περιοχή, κατά τη διάρκεια της δεκαετίας του ’50, ήταν ο Don Sheldon, ένας πρωτοπόρος πιλότος μικρών αεροσκαφών, εξερευνητής και θρύλος της Αλάσκας και ο οποίος μαζί με τον επίσης εξερευνητή, ορειβάτη και χαρτογράφο Brad Washburn (μετέπειτα διευθυντή του Boston Museum of Science) χρησιμοποιούσαν ευρέως το nunatak για τις επιστημονικές παρατηρήσεις τους καθώς διέθετε μια τέλεια οπτική προς το παγωμένο αμφιθέατρο του παγετώνα με τις οροσειρές της Αλάσκας να το περιβάλλουν.
Ο Sheldon αγάπησε τόσο πολύ αυτό το αφιλόξενο κομμάτι γης που πριν ακόμα η Αλάσκα αποτελέσει την 49η Πολιτεία των ΗΠΑ είχε δηλώσει ιδιοκτήτης 210 περίπου στρεμμάτων, με βάση έναν προγενέστερο νόμο που ίσχυε παράλληλα με τη δημιουργία, το 1917, του Εθνικού Πάρκου και Καταφυγίου Denali.
Έχοντας σαν βάση τη μικρή πόλη της Talkeetna, ο Don Sheldon και η σύζυγός του, Roberta, λάτρεις του βουνού, πετούσαν συχνά με μεγάλες παρέες προς το Sheldon nunatak, προσφέροντας στους επισκέπτες τη μοναδική αίσθηση του παγετώνα, πάνω στον οποίο μάλιστα διοργάνωναν μικρά πάρτυ με υπαίθριο μπάρμπεκιου και πολύ σκι.
Βλέποντας μπροστά από την εποχή τους, το ζευγάρι οραματίστηκε την κατασκευή ενός καταφυγίου ώστε να μπορεί να φιλοξενεί υπό ασφαλή συνθήκες όσους θα επιθυμούσαν να μείνουν στην περιοχή λίγες ώρες -ή και ημέρες- παραπάνω.
Με αυτό το σκεπτικό και με τη βοήθεια δύο οικοδόμων από την Talkeetna, το ζευγάρι ξεκίνησε το 1966 να κατασκευάζει το Sheldon Mountain House, στα 1.780 μέτρα, μια ξύλινη -κατά βάση- κατασκευή σε σχήμα κώνου, 20 περίπου τετραγωνικών μέτρων, ύψους περίπου 300 σκαλοπατιών από τον παγετώνα και από το οποίο ανοίγονταν μια απίστευτης ομορφιάς θέα προς το αμφιθέατρο της Ρουθ.
Ο Don Sheldon απόλαυσε το δημιούργημα του για κάτι λιγότερο από 9 χρόνια καθώς χτυπημένος από την επάρατη νόσο έφυγε από τη ζωή στις 26 Ιανουαρίου του 1975. Τέσσερα χρόνια νωρίτερα και έπειτα από μια μεγάλη δικαστική περιπέτεια η οποία αφορούσε τις εκτάσεις γης που διεκδικούσε ως κρατικές η Πολιτεία, οι Sheldons είχαν παραλάβει και επισήμως τους τίτλους ιδιοκτησίας του Sheldon Mountain House. Προς τιμή του Don μάλιστα, η Πολιτεία της Αλάσκας αλλά και οι Ηνωμένες Πολιτείες ονόμασαν όλη αυτή την περιοχή των 78 τετραγωνικών χιλιομέτρων «Αμφιθέατρο Sheldon» και η οποία σήμερα περιλαμβάνεται επισήμως στο Εθνικό Πάρκο και Καταφύγιο Denali.
Με τον θάνατο του Don, η Roberta συνέχισε τις αποστολές στον παγετώνα, καθώς είχε να αναθρέψει μόνη της τρία παιδιά, την Holly, την Kate και τον Robert, μανατζάροντας παράλληλα και τη μικρή αεροπορική εταιρεία Sheldon Air Service, αποτελούμενη κυρίως από air-taxi, ένα μέσο πραγματικά πρώτης ανάγκης για την περιοχή. Όταν πλέον και εκείνη έφυγε από τη ζωή, το 2014, τα παιδιά επέστρεψαν στο μέρος που λάτρεψαν οι γονείς τους, βάζοντας μπρος το σχέδιο που εκείνοι είχαν εγκαταλείψει. Έτσι, η μεγαλύτερη, η Holly, είναι πλέον συνιδιοκτήτρια της μικρής αεροπορικής εταιρείας, ενώ τα άλλα δύο παιδιά, ο Robert και η Kate ξεκίνησαν το μεγαλόπνοο σχέδιο της κατασκευής ενός νέου ξενώνα, luxurious μάλιστα, κοντά στο περίφημο Sheldon Mountain House.
Οι Sheldons βασίστηκαν στα αρχιτεκτονικά σχέδια των γονιών τους, από το 1968, σύμφωνα με τα οποία θα κατασκευάζονταν ένα πολυτελές σαλέ σε απόσταση 300 μέτρων από τον αρχικό ξενώνα, αρκετά μεγαλύτερο και πολυτελές, με ηλεκτρισμό, τρεχούμενο νερό και με όλες τις ανέσεις μιας luxurious διαμονής, διατηρώντας όμως αναλλοίωτο το περιβάλλον της περιοχής, το οποίο είναι άλλωστε άρρηκτα δεμένο με την ιστορία της οικογένειας.
Πράγματι, το περασμένο καλοκαίρι και έπειτα από επίπονες προσπάθειες και απίθανες εκπλήξεις (όταν έλιωσαν για πρώτη φορά έπειτα 30 χρόνια τα χιόνια στο nunatak ανακαλύφθηκαν οικοδομικά υλικά βάρους 1,5 τόνων που είχαν μεταφέρει οι Don και Roberta Sheldon), εγκαινιάστηκε το The Sheldon Chalet, ένα πολυτελές ξενοδοχείων 5 δωματίων, δύο επιπέδων και με δυνατότητα φιλοξενίας έως και 10 ατόμων, του οποίου οι φωτογραφίες και μόνο κόβουν την ανάσα.
Πρόκειται στην ουσία για μιας μοναδικής εμπειρίας σαλέ με όλες τις ανέσεις που μπορεί να προσφέρει ένα 5στερο ξενοδοχείο με σπα, χώρο παρατηρηρίου, υπερσύγχρονα μπάνια και ντους, γκουρμέ φαγητό, όλα τα συστήματα επικοινωνίας και internet και με δωμάτια που διαθέτουν απίστευτη θέα προς τον παγετώνα και την οροσειρά της Αλάσκας. Παράλληλα, οι επισκέπτες έχουν τη δυνατότητα να περπατήσουν με απόλυτη ασφάλεια πάνω στον απίστευτο πάγο της Ρουθ, να κάνουν σκι ή να πετάξουν με τα μικρά αεροσκάφη της Sheldon Air Service πάνω από τα βουνά της περιοχής.
Αν και οι τιμές διαμονής καθορίζονται μέσω επικοινωνίας με το σαλέ, καθώς περιλαμβάνουν και την πτήση προς τον παγετώνα, ρεπορτάζ ταξιδιωτικού περιοδικού κάνει λόγο για 2.500 δολάρια τη βραδιά.
ΚΑΝΤΕ ΚΛΙΚ ΣΤΙΣ ΕΙΚΟΝΕΣ ΓΙΑ ΤΟ ΦΥΣΙΚΟ ΤΟΥΣ ΜΕΓΕΘΟΣ
