Δυσάρεστη είναι η είδηση ότι η παραγωγή των Learjet, που έγιναν συνώνυμα με τον τρόπο ζωής των πλουσίων και διάσημων, θα σταματήσει φέτος μετά από σχεδόν 60 χρόνια, όπως ανακοίνωσε η Bombardier του Καναδά. Η αεροπορική εταιρεία ανέφερε ότι σκοπεύει πλέον να επικεντρωθεί σε πιο κερδοφόρα αεροπλάνα αφού το Learjet δεν προτιμάται πλέον από τους αγοραστές ιδιωτικών αεροπλάνων καθώς αναζητούν μεγαλύτερα, πιο άνετα μοντέλα και με μεγαλύτερη εμβέλεια ταξιδιών.
Η ανακοίνωση, που συνεπάγεται την εξάλειψη ακόμη 1.600 θέσεων εργασίας στον Καναδά και τις Ηνωμένες Πολιτείες, αποτελεί νέο πλήγμα στην κατασκευή αεροσκαφών, η οποία έχει αντιμετωπίζει σοβαρότατο πρόβλημα εξαιτίας της πανδημίας.
William Lear
Το εμβληματικό τζετ, που κατασκευάστηκε στο Wichita του Κάνσας, ήταν από τα πρώτα ιδιωτικά πολυτελή αεροπλάνα. Ο δημιουργός τους William Lear βασίστηκε εν μέρει στο σχέδιό του σε ελβετικά στρατιωτικά αεροσκάφη, κάνοντας τα να πετάνε τόσο γρήγορα όσο ένα διατλαντικό Boeing 707, αλλά να παραμένουν λαμπερά. Το πρώτο Learjet πέταξε το 1963 και έκτοτε έχουν κατασκευαστεί περισσότερα από 3.000 κομμάτια. Ωστόσο, έγινε ιδιαίτερα εμβληματικό τη δεκαετία του 1960 όταν με τέτοιου είδους αεροσκάφη πετούσαν οι Frank Sinatra, Marlon Brando και Dean Martin. Εκείνη την εποχή, ο Lear και άλλοι κατασκευαστές αεροσκαφών βασιζόντουσαν στις επιλογές των διασημοτήτων της εποχής για τις πωλήσεις τους και ο Sinatra παρέλαβε το πρώτο του Learjet 23 το 1965, ονομάζοντάς το Christine ΙΙ, με το όνομα δηλαδή της μικρότερης κόρης του.
Πριν από το εξαθέσιο Learjet, o Sinatra διέθετε ένα airliner 40 θέσεων και ένα Morane-Saulnier MS.760 Paris, ένα γαλλικό εκπαιδευτικό αεροσκάφος του στρατού που είχε μετατραπεί σε business jet. Εκείνη την εποχή, ήταν ήδη πρόεδρος της δικής του δισκογραφικής εταιρείας, σκηνοθέτης της δικής του κινηματογραφικής εταιρείας και σημαντικός επενδυτής ακινήτων. Ωστόσο, ήταν το Learjet των 495.000 δολαρίων που τον βοήθησε να σαγηνεύσει την 23χρονη -τότε- Mia Farrow μετά το πρώτο τους ραντεβού, σύμφωνα με το BBC. Τον επόμενο χρόνο, το ζευγάρι πέταξε για το μήνα του μέλιτος στο νότιο τμήμα της Γαλλίας με το συγκεκριμένο αεροσκάφος.
Elvis Presley και Priscilla Beaulieu
Ο Sinatra είχε επίσης επιτρέψει στον Elvis Presley να δανειστεί το Learjet του για να παντρευτεί την Priscilla Beaulieu το 1967. Το ζευγάρι πέταξε από το Palm Springs στο Las Vegas για την διάρκειας 8 ημερών γαμήλια τελετή τους και μετά τους επέστρεψε πίσω. Και ήταν στο ίδιο Learjet όταν ο Sinatra φέρεται να «ανέκρινε» τον ηθοποιό Michael Caine για τις προθέσεις του όσον αφορά την κόρη του Nancy. Επίσης, ο Dean Martin λέγεται ότι ήταν τακτικός επιβάτης του Learjet, ενώ χρησιμοποιήθηκε και για τη μεταφορά των Sammy Davis Jr και Marlon Brando στο Μισισιπή για να ενταχθούν στην πορεία ελευθερίας του Martin Luther King Jr.
Το Learjet, η τελευταία έκδοση του οποίου κόστιζε 21 εκατομμύρια δολάρια, αναφέρονταν επίσης στο τραγούδι των Pink Floyd «Money». «Ήταν κομψό και έμοιαζε σαν να προέρχεται κατασκευαστικά από μαχητικό», αναφέρει ο Richard Aboulafia, αναλυτής αεροδιαστημικής για το Teal Group. «Για την εποχή του συμβόλιζε το υψηλής άνεσης και πολυτέλειας αεροπορικό ταξίδι. Εκτός αυτού, η σπουδαία τραγουδοποιός Carly Simon το χρησιμοποίησε σε μία από τις μεγαλύτερες επιτυχίες της καριέρας της, το “You’re So Vain”, εντάσσοντας το ουσιαστικά στην ποπ κουλτούρα».
Στα πρώτα χρόνια του, ωστόσο, το Learjet τζετ μαστίζονταν από τις αεροπορικές τραγωδίες είκοσι-τριών αεροσκαφών από τα 104 που είχαν πωληθεί τα πρώτα τρία χρόνια. Η 82χρονη μητέρα του Σινάτρα ήταν ένα από τα θύματα όταν ένα Learjet 24, που ναυλώθηκε για να την πάρει από το Palm Springs στο Las Vegas, πετώντας σε χιονοθύελλα συνετρίβη τον Ιανουάριο του 1977. Ο επαγγελματίας παίκτης του γκολφ, Payne Stewart και τέσσερις άλλοι πέθαναν επίσης σε συντριβή Learjet στη Νότια Ντακότα τον Οκτώβριο του 1999. Ο Stewart πετούσε από το σπίτι του στη Florida σε ένα τουρνουά στο Τέξας. Σύμφωνα με το CBS, τα αεροσκάφη της Πολεμικής Αεροπορίας των ΗΠΑ είχαν ακολουθήσει το Learjet και παρατήρησαν τα παράθυρα να έχουν γεμίσει με παγετό. Το αεροπλάνο τελικά έμεινε από καύσιμα και συνετρίβη.
Η Bombardier αγόρασε το Learjet το 1990, αλλά τα τελευταία χρόνια, η παραγωγή του αεροπλάνου είχε επιβραδυνθεί κατά περίπου ένα μήνα. Η πρόσφατη απόφαση είχε προβλεφθεί από το 2015, όταν η εταιρεία απέσυρε το τότε νέο μοντέλο, το Learjet 85, εξαιτίας της χαμηλής ζήτησης του. Οι αναλυτές από τότε μπορούσαν να δουν το τέλος της παραγωγής του. «Το μόνο πράγμα που έκανε η πανδημία ήταν να επιταχύνει ένα θλιβερό τέλος», ανέφερε ο Richard Aboulafia. Η Bombardier ανακοίνωσε ότι θα συνεχίσει να υποστηρίζει τον στόλο Learjet και τα υπάρχοντα αεροσκάφη θα πετούν για πολλά ακόμη χρόνια.
Ο Διευθύνων Σύμβουλος, Eric Martel, ανέφερε δήλωση του ότι «οι περικοπές θέσεων εργασίας είναι πάντα δύσκολες σαν αποφάσεις, αλλά πως αυτές οι μειώσεις είναι απολύτως απαραίτητες για να ανοικοδομήσουμε την εταιρεία μας ενώ συνεχίζουμε να λειτουργούμε μέσα στην πανδημία». Τα αεροπορικά ταξίδια έχουν μειωθεί δραματικά κατά τη διάρκεια της COVID-19, προκαλώντας απότομη πτώση της ζήτησης για νέα αεροπλάνα.
Η Bombardier ανέφερε ότι η διακοπή της παραγωγής του Learjet θα επιτρέψει στην εταιρεία να επικεντρωθεί στα πιο κερδοφόρα αεροσκάφη τύπου Challenger και Global και να επιταχύνει την επέκταση της επιχείρησης υπηρεσιών της. «Θεωρούμε το 2021 ως έτος μετάβασης», δήλωσε ο Martel στους αναλυτές. Η Bombardier, η οποία στο παρελθόν είχε εξισορροπήσει την αρνητική ταμειακή ροή το 2020, τώρα αναμένει να γίνει θετική στις ίδιες ροές μεταξύ 2021 και 2023.
