Οι υπερηχητικές πτήσεις είναι εδώ, πιο γρήγορα απ’ ότι αναμένονταν. Ήδη, τους τελευταίους 18 μήνες, η Boom δοκίμασε επιτυχώς το αεροπλάνο επίδειξης XB-1 και προπώλησε 15 από τα ακόμα αναπτυσσόμενα μοντέλα της των 30 θέσεων Overture στην United Airlines. Η Virgin Galactic και η Rolls Royce συνεργάστηκαν για την ανάπτυξη ενός νέου 19θέσιου αεροσκάφους. Ακόμα και η Ρωσική Ομοσπονδία αποκάλυψε σχέδια για την κατασκευή υπερηχητικού αεροσκάφους για εμπορική χρήση.
Υπάρχει όμως και το υπερηχητικό Hermeus Quarterhorse. Την περασμένη εβδομάδα, η εταιρεία με έδρα την Ατλάντα ανακοίνωσε μία επένδυση 60 εκατομμυρίων δολαρίων από την Πολεμική Αεροπορία των ΗΠΑ για τη χρηματοδότηση δοκιμών του συγκεκριμένου αεροσκάφους. Όπως και ο Έλληνας θεός Ερμής, το Hermeus έχει σχεδιαστεί για να ταξιδεύει απρόσκοπτα μεταξύ κόσμων, με προβλεπόμενη τελική ταχύτητα 5,5 Mach – ή 4.219 μίλια/ώρα. Αυτό το καθιστά το ταχύτερο επαναχρησιμοποιήσιμο αεροσκάφος στον πλανήτη, κάτι που σημαίνει ότι μία πτήση Νέα Υόρκη-Λονδίνο θα διαρκεί λιγότερο από μία ώρα.
Η ταχύτητα προσφέρεται από μια μοναδική ρύθμιση κινητήρα, ένα σύστημα πρόωσης συνδυασμένου κύκλου (TBCC). Τέτοια συστήματα χρησιμοποιούν έναν τυπικό κινητήρα τζετ για εκτόξευση και προσγείωση και για να δημιουργήσουν αρκετή ταχύτητα στην πτήση προκειμένου να τροφοδοτήσουν τον αέρα μια δεύτερη τουρμπίνα, γνωστή ως ramjet ή scramjet, η οποία παράγει περισσότερη ισχύ, αλλά απαιτεί ροή αέρα υψηλής ταχύτητας για να αναφλεγεί. Η δυσκολία είναι στη διαχείριση της μετάβασης μεταξύ των στροβίλων και η επίτευξη της απαραίτητης αεροδυναμικής.
Ωστόσο, ο Hermeus ξεκίνησε καλά. Σε εννέα μήνες, η εταιρεία σχεδίασε, κατασκεύασε και δοκίμασε τον κινητήρα του, ο οποίος βασίζεται στο turbo jet GE J85, και έχει δύο πλεονεκτήματα όσον αφορά τις δοκιμές. Το Quarterhorse θα πετάξει αυτόνομα, έτσι ώστε η ομάδα ανάπτυξης να μπορεί να πάρει πολύτιμες πληροφορίες και να μάθει από αυτές χωρίς να διακινδυνεύσει τη ζωή των πιλότων. Αυτή τη στιγμή, σχεδιάζεται να δοκιμάσει μια έκδοση μικρής κλίμακας το 2023, μία μεσαίου μεγέθους έκδοση φορτίου το 2025 και μία μεγαλύτερη εμπορική έκδοση επιβατών το 2029.
Courtesy Hermeus
Το άλλο πλεονέκτημα είναι, φυσικά, το δημόσιο χρήμα. «Ενώ αυτή η συνεργασία με την Πολεμική Αεροπορία των ΗΠΑ υπογραμμίζει το ενδιαφέρον του Υπουργείου Άμυνας των ΗΠΑ για υπερηχητικά αεροσκάφη, όταν συνδυάστηκε με τη συνεργασία Hermeus-NASA που ανακοινώθηκε τον Φεβρουάριο του 2021, έγινε σαφές ότι υπάρχουν τόσο εμπορικές όσο και αμυντικές εφαρμογές για αυτό που κατασκευάζουμε», δήλωσε ο AJ Piplica, Διευθύνων Σύμβουλος της Hermeus.
Courtesy Hermeus
Courtesy Hermeus
Courtesy Hermeus
Courtesy Hermeus
Courtesy Hermeus
